# 작업기억과 단기기억의 차이: 숫자는 외웠는데 계산은 왜 놓칠까

작업기억은 단기기억과 같은 말일까요? 가격을 잠깐 기억하는 상황과 머릿속으로 비교·계산하는 상황을 통해, 정보의 유지와 처리·주의 조절이 어떻게 다른지 설명합니다.

작성: 기억력매거진 | 발행: 2026-11-12
원문: https://memorymagazine.kr/articles/working-memory


![18000원에서 2000원 쿠폰을 쓴 16000원과 24000원을 20퍼센트 할인한 19200원을 비교하는 도해](https://memorymagazine.kr/articles/images/working-memory.png)

할인된 가격을 비교하려면 계산하는 동안 원래 가격과 중간 결과를 함께 기억해야 합니다.


가게에서 두 상품을 비교합니다. A는 1만 8천 원, B는 2만 4천 원입니다. 가격을 들은 직후에는 둘 다 말할 수 있습니다. 그런데 “B만 20% 할인되고 A에는 2천 원짜리 쿠폰을 쓸 수 있다”는 조건이 붙자, 계산하던 중 한쪽 가격을 놓칩니다.

숫자를 외울 수 있었는데 계산할 때는 왜 헷갈렸을까요? 이 장면에는 잠깐 정보를 유지하는 일뿐 아니라, 조건을 적용하고 중간 결과를 기억하며 두 결과를 비교하는 일이 함께 들어 있습니다.

**단기기억은 제한된 정보를 잠시 유지하는 측면을, 작업기억은 그 정보를 현재의 과제에 쓰며 처리하고 주의를 조절하는 측면까지 설명할 때 주로 사용하는 말입니다.** 다만 두 용어의 경계가 모든 연구에서 똑같이 정해진 것은 아닙니다.

## 숫자를 그대로 말하는 일과 계산에 쓰는 일

앞의 예시에서 두 가격을 그대로 말한다면, 방금 들은 내용을 유지하고 꺼내는 데 초점이 있습니다. 할인을 비교하려면 일이 늘어납니다.

B는 2만 4천 원에서 20%를 빼면 1만 9,200원입니다. 이 결과를 유지한 채 A에 쿠폰을 적용하면 1만 6천 원입니다. 이제 두 결과를 비교해 A가 3,200원 저렴하다고 판단할 수 있습니다.

| 예시 속 행동                                  | 필요한 일                    |
| --------------------------------------------- | ---------------------------- |
| “A는 1만 8천 원, B는 2만 4천 원”이라고 말하기 | 방금 들은 가격 유지          |
| B의 할인 가격 구하기                          | 가격·할인 조건 유지와 계산   |
| A를 계산하는 동안 B의 결과를 기억하기         | 중간 결과 유지와 처리의 병행 |
| 어느 쪽이 얼마만큼 저렴한지 정하기            | 필요한 두 결과를 골라 비교   |

계산에 익숙한 정도에 따라 부담이 달라집니다. 할인율을 바로 적용할 수 있는 사람과 계산법부터 떠올려야 하는 사람은 동시에 처리할 일이 다르기 때문입니다.

## 두 개의 완전히 분리된 저장고는 아닙니다

[Cowan의 2008년 검토](https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/18394484/)는 작업기억이라는 말이 서로 조금 다른 의미로 사용돼 왔다고 설명합니다. 단기기억을 인지 과제에 사용하는 것으로 보는 정의, 정보를 유지하고 조작하는 여러 요소의 체계로 보는 정의, 단기기억을 관리하는 주의 기능에 초점을 맞추는 정의가 있습니다.

‘단기기억은 저장, 작업기억은 저장과 처리’라는 설명은 처음 구분할 때 유용합니다. 실제 행동에서는 정보를 유지하고 처리하는 여러 과정이 함께 필요하며, 연구 과제에 따라 어느 과정에 주목하는지도 달라집니다.

가게의 예시에서도 단기기억을 다 쓴 뒤 작업기억으로 넘어가는 순서가 있는 것은 아닙니다. 가격을 유지하면서 계산하고, 계산 결과를 유지하면서 비교하는 일이 겹쳐 있습니다.

## 오래 배워 둔 지식도 지금의 계산에 참여합니다

20% 할인을 ‘가격에 0.8을 곱하기’로 바꾸는 방법은 방금 가게에서 처음 들은 숫자와 성격이 다릅니다. 이미 배워 둔 지식을 지금 불러다 쓰는 것입니다.

[D’Esposito와 Postle의 검토](https://escholarship.org/uc/item/6256q6kh)는 작업기억을 설명할 때 장기기억·감각·운동과 관련된 표상에 주의를 배분하는 관점을 다룹니다. 현재 사용하는 정보가 오래된 지식과 완전히 분리되어 돌아가는 것은 아닙니다.

이렇게 생각하면 두 사람이 같은 숫자를 보고도 과제를 다르게 느낄 수 있는 이유가 보입니다. 한 사람에게는 ‘20% 할인’이 익숙한 한 단계이고, 다른 사람에게는 20%의 뜻부터 풀어 생각해야 하는 여러 단계일 수 있습니다. 이 장면만으로 두 사람의 타고난 기억력을 비교하기는 어렵습니다.

외울 내용을 익숙한 단위로 묶는 원리는 [청킹](/articles/chunking)에서 더 자세히 다룹니다. 많이 외운 사람에게 모든 정보가 똑같이 쉬워지는 것이 아니라, 어떤 지식과 묶음을 이미 익혔는지도 봐야 합니다.

## 작업기억은 뇌 어디에 있을까요

작업기억을 전전두피질의 역할과 연결해 설명하는 경우가 많습니다. 그러나 ‘전전두피질에 모든 임시 정보가 저장된다’고 단정하기는 어렵습니다. [D’Esposito와 Postle의 논문](https://escholarship.org/uc/item/6256q6kh)은 전전두피질의 조절과 다른 영역 사이의 상호작용, 여러 뇌 영역의 활동이 함께 조율되는 과정을 검토합니다.

무엇을 잠깐 유지하는지, 어떤 판단이 필요한지에 따라 살펴야 할 기능이 달라집니다. 작업기억이라는 단어 하나를 뇌 사진의 한 지점에 붙여 놓는 것으로 설명이 끝나지 않는 이유입니다. 기억을 특정 장소 하나에 모두 넣어 두는 관점의 한계는 [해마의 역할](/articles/hippocampus-memory)에서도 살펴볼 수 있습니다.

## 머릿속에서 놓쳤을 때 바꿔 볼 수 있는 것

가게에서 계산하다 막혔다면 기억력부터 평가하기보다, 무엇을 동시에 해야 했는지 나눠 볼 수 있습니다. B의 할인 결과를 휴대폰에 적고 A를 계산하면, 비교할 두 숫자가 화면에 남습니다. 목표가 합리적인 구매라면 모든 중간 결과를 머릿속에만 유지할 이유는 없습니다.

공부할 때도 마찬가지입니다. 풀이의 중간 결과를 적고, 지금 적용할 조건을 따로 표시하면 어떤 단계에서 헷갈렸는지 살펴볼 수 있습니다. 중간 결과를 종이에 남겨두면, 머릿속에서 그 숫자를 붙잡고 있으면서 다음 계산까지 해야 하는 부담을 덜 수 있습니다.

“숫자가 기억나지 않았다”와 “숫자는 알았지만 조건을 적용하다 앞의 결과를 놓쳤다”는 다음에 확인할 일이 다릅니다. 단기기억과 작업기억을 구분하면, 어느 단계에서 막혔고 무엇을 바꿔 볼지 더 구체적으로 말할 수 있습니다.


## 참고 자료
- [Cowan (2008), What Are the Differences Between Long-Term, Short-Term, and Working Memory?](https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/18394484/)
- [D’Esposito·Postle (2015), The Cognitive Neuroscience of Working Memory](https://escholarship.org/uc/item/6256q6kh)