운동하면 기억력이 좋아질까? 뇌 건강 연구를 읽는 법

“기억력에 좋다니까 오늘부터 걸어야겠다.” 그런데 일주일을 걸었는데도 사람 이름이 바로 떠오르지 않으면 어떨까요. 운동이 소용없었다고 판단해야 할까요?

신체활동은 뇌 건강을 돌보는 생활습관에 포함되지만, 운동한 만큼 외우는 양이 일정하게 늘어난다는 뜻은 아닙니다. 운동 연구를 읽을 때는 누구를 대상으로, 어떤 기능을, 얼마나 오래 살펴봤는지 확인해야 합니다.

‘머리가 좋아졌다’는 말 안에는 서로 다른 결과가 있습니다

사람 이름을 기억하는 것, 방해되는 정보를 무시하는 것, 여러 일을 순서대로 계획하는 것은 같은 과제가 아닙니다. 연구에서 쓰는 ‘인지 기능’은 기억보다 넓은 범위의 표현입니다.

미국 국립노화연구소(NIA)는 운동이 과제 사이의 전환, 계획, 불필요한 정보의 억제 같은 일부 인지 기능을 유지하거나 개선하는 데 도움이 될 수 있다고 설명합니다. 계획이나 주의 조절의 변화와 단어를 외우는 능력의 변화는 따로 살펴봐야 합니다.

운동에 관한 기사를 읽을 때는 다음 세 가지를 확인해 보세요.

기사에서 본 표현	확인할 질문
인지 기능이 좋아졌다	기억 검사인가, 주의나 처리 속도 검사인가?
인지 저하가 적었다	지금의 점수가 높은가, 여러 해 동안의 변화가 작은가?
뇌 영상에서 변화가 보였다	생활에서 기억하는 능력도 함께 측정했는가?

예를 들어 산책 후 기분이 개운해진 느낌은 그날의 경험으로 기록할 수 있습니다. 다만 그 느낌만으로 몇 달 뒤의 기억 검사 결과나 질병 위험까지 확인한 것은 아닙니다. 운동 뒤 느끼는 개운함과 검사에서 측정한 기억력은 구분해서 볼 필요가 있습니다.

많이 움직이는 사람을 관찰한 연구는 무엇을 말할까요

2024년 JAMA Network Open에 실린 메타분석은 성인을 추적한 관찰 연구 104편, 총 34만 1,471명의 자료를 검토했습니다. 신체활동과 이후의 인지 기능 사이에는 긍정적이지만 약한 관련성이 있었고, 활동량이 많을수록 인지 기능이 일정하게 더 좋아지는 관계는 명확하지 않았습니다.

이 연구만으로 운동을 시작한 개인의 기억력이 얼마나 달라질지 예측하기는 어렵습니다. 관찰 연구에서는 활동적인 사람과 덜 활동적인 사람 사이에 건강 상태나 생활 여건의 차이가 함께 있을 수 있습니다. 인지 기능의 변화가 먼저 생겨 활동이 줄었을 가능성도 고려해야 합니다.

예를 들어 두 사람이 매일 걷는 시간을 비교했다고 합시다. 한 사람은 가까운 공원에 쉽게 갈 수 있고, 다른 사람은 통증 때문에 외출이 어렵습니다. 이후의 검사 점수가 달라도 걷는 시간 하나만으로 차이를 모두 설명하기는 어렵습니다.

기억력 점수 하나로 운동의 가치를 판단하지 않습니다

WHO의 신체활동 안내는 규칙적인 활동을 인지 건강뿐 아니라 심혈관 건강, 정신 건강, 수면 등과 연결해 설명합니다. 신체활동에는 운동 수업만이 아니라 이동을 위한 걷기, 자전거 타기, 생활 속 움직임도 포함됩니다. 적게라도 움직이는 것이 전혀 움직이지 않는 것보다 낫다는 방향을 제시합니다.

따라서 운동의 목표를 “다음 주부터 이름을 한 번에 외우기” 하나로만 잡을 필요는 없습니다. 자신에게 가능한 활동을 정하고, 얼마나 지속할 수 있는지 살펴보는 편이 생활 계획으로는 더 구체적입니다. 질환이나 통증 때문에 활동 범위가 제한된다면 의료진과 강도·종류를 상의해 정할 수 있습니다.

가령 점심 뒤 가까운 길을 걷기로 했다면, 먼저 실제로 걸을 수 있는 날과 동선을 정해 볼 수 있습니다.

운동과 기억할 내용을 배우는 일은 함께 계획할 수 있습니다

운동을 했다는 사실과 필요한 내용을 배웠다는 사실은 각각 확인해야 합니다. 내일 발표의 순서를 기억하려면 발표 자료를 살펴보고 준비할 일이 여전히 있습니다. 발표 자료를 공부할 시간과 몸을 움직일 시간을 각각 확보하는 식으로 계획해 보세요.

잠을 줄여 활동 시간을 억지로 만드는 계획이라면 수면과 기억력도 함께 살펴보세요. 생활습관을 바꿨는데도 기억 문제가 지속되거나 일상에 영향을 준다면, 운동량만 늘리며 기다리기보다 기억 변화의 원인을 확인하는 진료가 필요합니다.