해마의 역할: 기억을 모두 저장하는 곳일까?

새로운 경험을 기억하는 데 중요한 해마

해마는 새로운 경험을 기억하는 데 중요한 뇌 구조입니다. 다만 ‘기억과 관련된다’는 말이 ‘모든 기억이 해마 한 곳에 저장된다’는 뜻은 아닙니다. 무엇을 새로 배우는지, 이미 배운 것을 어떻게 꺼내는지에 따라 살펴볼 기능이 달라집니다.

이 차이를 이해하는 데 자주 등장하는 인물이 연구 문헌에서 H.M.으로 알려진 환자입니다. 그의 사례는 기억을 하나의 덩어리로 생각하기 어렵다는 점을 보여 주었습니다.

수술 뒤 새로운 경험을 기억하는 데 큰 어려움이 생겼습니다

Scoville과 Milner의 1957년 보고는 양쪽 내측 측두엽 수술을 받은 환자들의 기억을 조사했습니다. H.M.을 포함한 사례에서 해마 주변 구조까지 손상된 수술 뒤 최근 경험을 기억하는 데 지속적인 어려움이 관찰됐습니다.

보고는 기억 손상이 생겼다고 해서 일반 지능이나 모든 오래된 기억, 익숙한 기술이 같은 방식으로 사라진 것은 아니라고 설명합니다. ‘기억력이 없다’는 한 문장으로는 서로 다른 기능의 차이를 담을 수 없습니다.

이 보고는 치료를 위한 수술 뒤 환자들에게 나타난 변화를 조사한 임상 사례 연구입니다.

MRI로 확인한 수술의 범위

Corkin 연구진의 1997년 MRI 연구는 H.M. 한 사람의 뇌를 촬영해 수술로 손상된 범위를 자세히 확인했습니다. 해마의 일부뿐 아니라 편도체와 내후각피질 등 인접 구조들도 영향을 받은 것으로 보고했습니다.

이 결과는 H.M.의 기억 장애 전체를 ‘해마만 없어져서 생긴 일’이라고 설명하기 어렵게 합니다. 실제로 어떤 조직이 손상됐는지 확인해야, 관찰된 행동과 뇌 구조 사이의 관계도 더 정확히 해석할 수 있습니다.

기억 연구를 읽을 때 구분할 세 가지

독자로서 논문을 읽을 때는 다음 질문이 도움이 됩니다.

• 무엇을 기억했나: 방금 겪은 사건인지, 오래전에 배운 사실인지, 반복해 익힌 동작인지 확인합니다.
• 어떤 변화였나: 새로운 것을 배우지 못한 것인지, 기존 기억을 떠올리지 못한 것인지 구분합니다.
• 어떤 근거인가: 한 사람의 사례, 여러 사람의 비교, 동물 실험 가운데 무엇인지 봅니다.

이 세 가지를 살피면 하나의 뇌 영역 이름을 외우는 데서 그치지 않고, 연구가 실제로 측정한 기억이 무엇인지 파악할 수 있습니다.

기억을 잃은 사례에서 기억을 훈련하는 연구로

H.M.의 사례가 기억을 형성하는 데 필요한 뇌 구조를 알아보는 계기였다면, 기억술 훈련 연구는 연습을 통해 기억 성적과 뇌의 연결 양상이 어떻게 달라지는지 묻습니다. 기억술 훈련 뒤 뇌에서는 무엇이 달라졌는지에서 뇌 영상과 기억 과제의 성적을 함께 살펴봅니다.