단어가 혀끝에서 맴도는 이유: 설단현상은 무엇일까

친구와 영화 이야기를 하다가 배우 이름에서 말이 끊깁니다. 얼굴도 알고, 함께 출연한 배우도 떠오릅니다. 이름은 세 글자였던 것 같고 첫소리가 ‘ㅂ’ 같기도 합니다. 친구가 다른 이름을 대면 “그 사람은 아니야”라고 바로 말합니다. 그런데 정작 맞는 이름은 나오지 않습니다.

이처럼 아는 단어를 곧 말할 수 있을 것 같은데 정확한 형태를 떠올리지 못하는 상태를 설단현상, 영어로는 tip-of-the-tongue state라고 부릅니다. 낯선 질문에 아무 답도 모르는 상태와는 다릅니다. 답에 관한 일부 정보와 ‘안다’는 느낌이 남아 있다는 점이 흥미롭습니다.

아무것도 떠오르지 않는 상태와 다릅니다

두 상황을 비교해 보겠습니다. 처음 듣는 나라의 생소한 식물 이름을 물으면 어떤 소리인지조차 짐작하기 어렵습니다. 반면 오래전 즐겨 본 영화의 배우 이름이 막힐 때는 얼굴이나 목소리가 먼저 떠오를 수 있습니다.

두 경우 모두 입 밖으로 정답을 말하지 못하지만, 그 순간 이용할 수 있는 정보는 다릅니다. 그래서 기억을 ‘있다·없다’ 두 칸으로만 나누면 설명이 부족해집니다. 어떤 정보가 나왔고 어떤 정보가 나오지 않았는지 살펴봐야 합니다.

다만 세 글자라는 느낌이나 첫소리의 짐작이 언제나 맞는 것은 아닙니다. 떠오른 조각과 확인된 정답은 따로 두어야 합니다.

연구자는 혀끝에서 맴도는 순간을 어떻게 붙잡았을까요?

Brown과 McNeill의 1966년 연구는 드물게 쓰이는 영어 단어의 정의를 들려주고 해당 단어를 떠올리게 했습니다. 설단 상태에 들어갔을 때는 단어의 일부 글자, 음절 수 같은 정보를 보고하도록 했습니다. 연구는 완전한 단어를 회상하기 전에도 그 형태의 일부를 알 수 있음을 보여줬습니다.

Brown이 나중에 쓴 회고는 이런 조각이 전혀 다른 답을 제외하거나 가까운 후보를 알아보는 데 쓰일 수 있다는 점을 설명합니다. 연구의 자극은 영어 단어였으므로 그 결과를 한국어 이름의 글자 수나 음절 구조에 그대로 대입하지는 않습니다.

배우 이름을 떠올릴 때도 “아니, 그 배우 말고”라고 답할 수 있다면, 정답을 말하지 못하는 중에도 후보를 가려낼 정보가 남아 있는 셈입니다.

단어의 뜻, 소리, 안다는 느낌은 같은 답이 아닙니다

가령 ‘여러 방향으로 빛을 반사해 무늬가 달라지는 장난감’을 설명할 수 있지만 그 이름이 바로 나오지 않는다고 해봅시다. 모양을 손으로 표현하는 일, 쓰임을 설명하는 일, 정확한 명칭을 말하는 일은 확인하는 대상이 다릅니다.

그 순간 나오는 말	확인할 수 있는 것
“안에 작은 조각이 있고 돌리면 무늬가 바뀌어.”	대상의 특징을 설명할 수 있음
“세 글자였던 것 같은데.”	단어 형태에 대한 짐작이 있음
“들으면 바로 알 것 같아.”	자신의 기억에 관한 판단이 있음
“만화경!”	이 예시에서 찾던 명칭을 말함

표의 앞 세 줄이 항상 마지막 줄로 이어지는 것은 아닙니다. ‘안다’는 판단을 다루는 개념은 메타인지, 단어와 개념의 지식을 다루는 개념은 의미기억에서 따로 읽을 수 있습니다.

대화의 목적에 맞춰 막힌 부분을 다룹니다

당장 대화를 이어가는 것이 목적이라면 이름만 붙잡고 있을 필요는 없습니다. “어제 말한 영화에서 형사 역할을 했던 배우”처럼 확인된 정보를 말하거나, 출연진 목록을 찾아 이름을 확인할 수 있습니다. 확인 전의 짐작을 정답처럼 전달하지 않는 것이 좋습니다.

공부 중이라면 대응이 달라집니다. 정의를 설명할 수 있는데 용어가 안 나오는지, 용어는 말하지만 정의를 설명할 수 없는지 나눠 보세요. 첫 경우에는 정의에서 명칭을 떠올리는 질문을, 두 번째 경우에는 명칭에서 뜻과 예시를 설명하는 질문을 만들 수 있습니다.

‘그 단어가 생각 안 난다’는 한 문장을 더 자세히 풀어 보면, 이미 알고 있는 내용과 아직 확인해야 할 내용이 갈립니다. 이름을 처음 들었을 때 기억하는 방법과 인출 연습은 서로 다른 단계에서 이 문제를 살펴볼 수 있는 다음 글입니다.